Thông thường người ta phân loại thuốc nhuận tràng thành các loại, thuốc nhuận tràng làm trơn và mềm phân, thuốc nhuận tràng thẩm thấu, thuốc nhuận tràng kích thích, và thuốc nhuận tràng có tác dụng tại chỗ.

Thuốc điều trị táo bón tác động lên nhiều yếu tố như làm thay đổi tính chất của phân, tăng thêm khối lượng hoặc thay đổi độ đặc, tác động lên nhu động ruột